O cálculo do peso ideal deveria ser feito, idealmente, através da medida do percentual de gordura corporal, que pode ser obtida por métodos como a bioimpedância ou pela medida das dobras cutâneas. Como na maioria dos casos estes métodos não estão disponíveis, o índice de massa corporal tem sido largamente utilizado para determinar a faixa ideal de peso. 
 Entre 25 e 30 já se observa um aumento do risco. Os pacientes que aí se situam são rotulados como "sobrepesados" ou "com excesso de peso". Entre 30 e 35 considera-se "obesidade leve", entre 35 e 40 "obesidade moderada". E acima de 40 "obesidade mórbida". Abaixo dos 20 Kg/m2 também se observam maiores índices de doenças pulmonares e desnutrição. Estão nesta faixa, por exemplo, os portadores de anorexia nervosa. A faixa ideal, portanto, situa-se entre 20 e 25 Kg/m2.
 O IMC é um indicador genérico, utilizado para estatísticas de uma população, não sendo suficiente para avaliar a gravidade do problema de excesso de peso. Não é indicado para a avaliação de atletas, competidores profissionais, fisiculturistas, mulheres grávidas ou que estejam amamentando e idosos em cuidados especiais.